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Il prevalere del compito

Homans (1950) ha introdotto nello studio delle interazioni di gruppo i concetti di "sistema interno" e di "sistema esterno".

Il "sistema interno" è costituito dalle interazioni tra i membri del gruppo che non sono rivolte allo svolgimento di un compito ma solamente alla conoscenza reciproca.

Il "sistema esterno" è, al contrario, costituito esclusivamente dalle interazioni che sono finalizzate allo svolgimento del compito.
Quando in un gruppo prevale il "sistema esterno", e cioè le attività connesse allo svolgimento del compito, si può tranquillamente affermare che tra membri di quel gruppo le interazioni non provocano alcun significativo aumento nella reciproca simpatia e accettazione. Questo significa che un gruppo educativo, ad esempio una classe scolastica, non può essere centrato esclusivamente sul compito, se vuole favorire le dinamiche connesse all'incontro-scontro della persona con realtà sociale concreta costituita dagli altri.

In un gruppo centrato sul "sistema esterno" può accadere che il compito risulti sgradito ai suoi membri. In questo caso la somma della indifferenza reciproca, dovuta alla mancanza di conoscenza personale, con la sgradevolezza del compito, genera, solitamente, la nascita di una forte ostilità nelle relazioni tra i membri del gruppo. Allo stesso modo quando un gruppo deve prendere una decisione impegnativa, nelle condizioni di prevalenza del "sistema esterno", la tensione interna tende ad aumentare. L'unico modo attraverso cui la tensione può sfogarsi è quello fornito dallo sviluppo delle interazioni tipiche del "sistema interno".

Se ciò non può avvenire allora è normale che si sviluppi l'ostilità tra i membri del gruppo. Ogni gruppo ha bisogno di un equilibrato rapporto tra il suo "sistema esterno" e il suo "sistema interno", come è postulato dalla concezione del gruppo pendolare dell'animazione.

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