Marietta Blau

„Marietta Blau is the most tragic figure in the history around cosmic rays. Her life and her work were characterised by adversity and backlashes, yet her achievements and the results of her work excel those of many others, who were awarded the Nobel Prize in context with cosmic rays.“ (Georg Federmann).

She was a pioneer in the field of photographic methods to prove nuclear processes and still often had to work unpaid in order to be able to do research at all.
Marietta Blau originated from an upper middle class Jewish family. Her father, a court lawyer and actively engaged in the cultural circles of fin-de-siècle Vienna, promoted her education.
From both high school and Vienna University she graduated with distinction. 1918 she received her university diploma in Physics and Mathematics.

During the following years Marietta worked in several industrial and scientific research institutes in Germany, 1924 she joined the Vienna Institute for Radium Research as an unpaid scientific staff member. But her application to become a regular employee was declined – „You know, you are a woman and a Jew, and the two together are simply too much.” Therefore she depended on her family for financial support.
1933 she had the opportunity to spend a semester in Paris at Marie Curie’s research facility, whose kind reception she mentioned in a letter to Stefan Meyer.
Together with her pupil Hertha Wambacher she developed a technique to deploy photographic emulsions to study cosmic rays. 1937 she received the Ignaz-L.-Lieben award by the Vienna Academy of Sciences for her discovery of “disintegration stars" – the split-off of several particles from an atom by cosmic rays, as observed in 2500 m height.
Immediately after the annexation to Hitler Germany in 1938, Marietta was forced to emigrate and reached Mexico with the help of Albert Einstein. However, she hardly had any possibilities there to continue her research.

“I am taking the liberty of drawing your attention to a case close to my heart. Since three years my colleague, the physicist Dr. Marietta Blau, lives in Mexico City…I know Miss Blau as a very capable experimental physicist who could render valuable service to your country.“ Albert Einstein wrote to the Mexican Minister of Education in 1941.
In 1944 she succeeded to move to the USA, where she worked for the Atomic Energy Commission and later on for the University of Miami.
Generally Marietta was described as a withdrawn and extremely modest person, who did not look for acclaim and avoided publicity. Only in scientific discussions and speeches she lost her shyness.
Erwin Schrödinger (even twice) and Hans Thirring nominated her in vain for the Nobel Prize. In 1947 it was awarded to Cecil Powell, whose work was based on Marietta’s research. Therefore she should have been included as well, but her name was not even mentioned.
The necessity for an eye operation, which she could not afford in the USA, brought Marietta back to Vienna in 1960, where she – again unpaid – headed a research team at the Institute for Radium Research.
Despite her precarious financial situation she refused to accept a pension offered by Ilford and Agfa, who wanted to reciprocate for her contribution to the development of photographic emulsions.
1962 she was awarded the Erwin Schrödinger prize by the Academy of Sciences, however, at the same time they rejected to admit her as correspondent member.

Severely ill, supposedly caused by frequent exposure to radioactivity, Marietta Blau died 1970 in a hospital in Vienna. As a contact person she had nominated the concierge in her apartment building.
No scientific publication released an obituary after her death.

Sources i.a.:

http://lise.univie.ac.at/physikerinnen/historisch/marietta-blau.html
http://www.w-fforte.at/wissenschafft-leben/pionierinnen/marietta-blau.html
http://www.federmann.co.at/vfhess/Kapitel/7_4.html
Rentetzi, Maria. "Marietta Blau." Jewish Women: A Comprehensive Historical Encyclopedia. 1 March 2009. Jewish Women's Archive. (Viewed on June 5, 2013) <http://jwa.org/encyclopedia/article/blau-marietta>.
Brigitte Bischof: ‚...junge Wienerinnen zertrümmern Atome...’
Robert Rosner: ‚Marietta Blau – Sterne der Zertrümmerung’

„Marietta Blau ist die tragischste Gestalt in der Geschichte rund um die Kosmische Strahlung. Ihr Leben und ihre Arbeit waren von Widrigkeiten und Rückschlägen geprägt, und doch übertreffen ihre Leistungen und die Ergebnisse ihrer Arbeit die vieler anderer, die im Zusammenhang mit der Kosmischen Strahlung einen Nobelpreis erhielten.“  (Georg Federmann).

Sie war Pionierin auf dem Gebiet photographische Methoden zum Nachweis von Kern-prozessen und doch musste sie vielfach unentgeltlich arbeiten, um überhaupt forschen zu können.

 Marietta Blau entstammt einer jüdischen Familie des gehobenen Mittelstandes. Ihr Vater, ein Hofadvokat, der regen Anteil nahm an der kulturellen Wiener Szene des fin-de-siècle, förderte ihre Erziehung.

Sie absolvierte sowohl die Matura, als auch den Hochschulabschluss in Physik und Mathematik an der Universität Wien 1918 mit Auszeichnung.

Es folgten mehrere Stellen an industriellen und wissenschaftlichen Forschungsinstituten in Deutschland, 1924 Aufnahme als unbezahlte wissenschaftliche Mitarbeiterin am Wiener Radiuminstitut. Eine Anstellung wurde mit der Begründung abgelehnt: “Frau und Jüdin” zu sein, wäre einfach zu viel... Sie war auf finanzielle Unterstützung durch ihre Familie angewiesen.

1933 bekam sie die Möglichkeit, ein Semester in Paris bei Marie Curie zu forschen, die sie sehr freundlich aufnahm (Brief an Stefan Meyer).

Marietta entwickelte mit ihrer Schülerin Hertha Wambacher die Technik, photographische Emulsionen zum Studium kosmischer Strahlung zu nutzen.

1937 erhielt sie den Ignaz-L.-Lieben Preis der Akademie der Wissenschaften für die Entdeckung der “Zertrümmerungssterne” – Abspaltung mehrerer Teilchen eines Atoms durch kosmische Strahlung in 2500 m Höhe.

Gleich nach dem Anschluss an Hitlerdeutschland 1938 musste Marietta emigrieren und gelangte über Intervention von Albert Einstein nach Mexiko, wo sie ihren Forschungen jedoch kaum nachgehen konnte:

“I am taking the liberty of drawing your attention to a case close to my heart. Since three years my colleague, the physicist Dr. Marietta Blau, lives in Mexico City…I know Miss Blau as a very capable experimental physicist who could render valuable service to your country.“   Albert Einstein an den mexikanischen Erziehungsminister 1941.

1944 gelang es ihr, in die USA zu übersiedeln, wo sie für die Atomic Energy Commission und später an der University of Miami tätig war.

Allgemein wird Marietta als introvertierte, außergewöhnlich bescheidene Person beschrieben, die die Öffentlichkeit scheut und keine Anerkennung sucht – nur bei wissenschaftlichen Diskussionen und Vorträgen legte sie diese Zurückhaltung ab.

Erwin Schrödinger (sogar zwei Mal) und Hans Thirring nominierten sie erfolglos für den Nobelpreis. Diesen erhielt 1947 Cecil Powell, für dessen Arbeit Mariettas Forschungen die Grundlagen geschaffen hatten. Sie hätte daher zumindest mitberücksichtigt werden müssen, wurde aber nicht einmal erwähnt.

Eine notwendige Augenoperation, die in den USA zu teuer gewesen wäre, brachte sie 1960 zurück nach Wien, wo sie neuerlich unentgeltlich ein Forschungsteam am Radiuminstitut leitete.

Trotz ihrer prekären finanziellen Lage lehnte sie es ab, von Ilford und Agfa eine Rente anzunehmen, die sich für ihren Beitrag zur Entwicklung photographischer Emulsionen erkenntlich zeigen wollten. 

1962 wurde ihr der Erwin Schrödinger Preis der Akademie der Wissenschaften verliehen, eine Aufnahme als korrespondierendes Mitglied jedoch abgelehnt.

Schwer erkrankt, vermutlich durch den Umgang mit Radioaktivität, stirbt Marietta Blau 1970 in einem Wiener Spital, wo sie zuletzt als Kontaktperson die Hausmeisterin ihres Wohnhauses angibt.

In keiner wissenschaftlichen Publikation erschien nach ihrem Tod ein Nachruf.

Quellen u.a.:

http://lise.univie.ac.at/physikerinnen/historisch/marietta-blau.html

http://www.w-fforte.at/wissenschafft-leben/pionierinnen/marietta-blau.html

http://www.federmann.co.at/vfhess/Kapitel/7_4.html

Rentetzi, Maria. "Marietta Blau." Jewish Women: A Comprehensive Historical Encyclopedia. 1 March 2009. Jewish Women's Archive. (Viewed on June 5, 2013) <http://jwa.org/encyclopedia/article/blau-marietta>.

Brigitte Bischof: ‚...junge Wienerinnen zertrümmern Atome...’

Robert Rosner: ‚Marietta Blau – Sterne der Zertrümmerung’