Cecilia Böhl de Faber

The daughter of the German Hispanist, Nicolás Böhl de Faber, consul of Prusia in Cádiz and married to a native Cádiz woman whose mother was Irish, Francisca Javiera de Larrea y Aherán —known by the pseudonym of Corina—. During the first few years of her life she was educated by her grandmother in Germany. Cecilia drew sustenance from the personalities and literary works of her parents. Her father collected and studied Spanish popular poetry and classical theatre and was one of the best defenders of the theatre of the Spanish Golden Age playwright, Pedro Calderón de la Barca. Her mother, who translated the works of Lord Byron, collected Andalusian characters, proverbs and customs, an interest that she instilled in Cecilia and that comprised the precedent to her works and research. Cecilia therefore inherited the German Universalist spirit and the strict Spanish tradition, a unique combination that enabled her to see national life with a different focus. Furthermore, she had the opportunity to travel to different countries, which was very unusual at that time.

Although she was precocious in her romantic life she was unlucky in her relationships and had three Spanish husbands and one British lover. She was widowed by her husbands: first by the infantry captain Antonio Planells (1816) who took her to Puerto Rico where he died. After a period of time in Hamburg, she returned to Cádiz where she got married for the second time, this time to the Marqués de Arco Hermoso (1822). The couple settled in Seville and their house became an active cultural centre. In 1835 she was widowed again and Cecilia decided to travel to France and Great Britain, where she lived a passionate romance that ended in disaster. Nevertheless, she did not give up on her love life and back in Seville she married her third husband, a younger man called Antonio Arrom de Ayala (1837), the consul of Spain in Sydney and a romantic archetype: attractive, sensitive, intelligent, and a keen painter and musician, but who took his own life in 1863. When her husband died, a huge sentimental tragedy came over her.

The writer’s life revolved around endeavours to become financially and romantically stable, but she never fully achieved either. Her social life developed in a Catholic and conservative environment, in which she became friends with Queen Isabel II and the writers Juan Eugenio de Hartzenbusch and Washington Irving when he lived in Seville, and used to hold a literary gathering in the living room of her house.

She took the pseudonym of Fernán Caballero in 1849 to publish La Gaviota (The Seagull), taking it from a town in La Mancha where a crime that captured her attention had taken place. This decision to use a pseudonym was common among women writers and journalists —regardless of whether they were conservative or progressive— in order to avoid their work from being rejected and criticised on account of them being a woman, and, in her case, with foreign roots.

She became a professional writer late in life due to financial reasons, after being widowed, going bankrupt and rejecting an allowance from the queen and another from the Duke of Montpensier. In her work, her ideology can be observed as conservative and Catholic, but not exclusive or fundamentalist. As a woman and writer she revealed a double personality that becomes apparent in her correspondence and in her literary work: in her letters she is happy, spontaneous and intuitive; in her work she is serious, moralist and writes with a didactic and informative purpose. In the national sphere she found the best ingredient against foreign ideas, and this led to her providing a different version of Spanish life to that provided by foreign writers. Most notable in her way of thinking is the yearning for lost paradises and the absence of an ideal society which, from her point of view, could be found in towns and in the countryside. She believed in a social organisation led by God, in which each of us occupies a place from birth, and with this she understood that we cannot fight against the “natural” order of things.

The writer never considered herself to be sentimental and her works resembled realism. Her novels appear like a collection of descriptions of customs of Andalusia and Madrid, in which she would draw a gallery of characters, traditions, dress, trades and popular expressions. In her prologues she insisted that she did not invent, but rather copied reality, observing people and speaking to them. Consequently, she is considered to be a pioneer of Spanish realism. In this regard, Cecilia combines traditionalism, folklore culture and Andalusian tradition, through which she earned her reputation as a promoter of national folklore. Her work became common reading material among the middle class, who were witnessing intense social, economic and technological changes: railways, industrial capitalism, liberalism, banks and companies, new values and new behaviours.

Some of her stories place her on a par with writers such as the Grimm brothers, revealing a universality that flows throughout her work. Among the main titles of her works are: La Gaviota (1847) (The Seagull), Clemencia (1852) (Mercy), Cuentos populares andaluces (1852) (Popular Andalusian Stories), Más largo es el tiempo que la fortuna (1853) (Time is longer than fortune), La familia Alvareda (1856) (The Alvareda Family), Genio e ingenio del pueblo andaluz (1855) (Temper and wit of the Andalusian people), Un servilón y un liberalito (1859), La farisea (1865) (The Pharisee)

Chronology:

1813: After living in Germany for several years with her grandmother, she returned to Cádiz with her parents.

1816: First marriage and trip to Puerto Rico.

1818-1820: She lived in Hamburg.

1822: Second marriage and residence in Seville where she was very socially and culturally active.

1835: Trips to France and Great Britain.

1837: Third marriage, residence in Jerez de la Frontera.

Sources of Information:

• Amores, Montserrat (2001): Fernán Caballero y el cuento folclórico. Cádiz: Biblioteca de Temas Portuenses.

• Blanco, Francisco (2007): Renacimiento de la novela de costumbres: Fernán Caballero, Alicante: Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. http://bib.cervantesvirtual.com/FichaObra.html?Ref=24133&portal=193

• González, Juan Manuel: “Fernán Caballero: la dama del costumbrismo andaluz”, en República de las letras, nº 55, 1998, pp: 85-94.

• Rodríguez-Luis, Julio (2005): "La gaviota": Fernán Caballero entre Romanticismo y Realismo. Alicante : Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. http://bib.cervantesvirtual.com/FichaObra.html?Ref=17717&portal=193

Photo:

• "Fernán Caballero", de Valeriano Domínguez Bécquer, óleo sobre lienzo.. Valeriano Bécquer. Public Domain (This work is in the public domain in the United States, and those countries with a copyright term of life of the author plus 100 years or less). Wikimedia Commons.  http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Cecilia_B%C3%B6hl_de_Faber,_%22Fern%C3%A1n_Caballero%22.JPG.

Hija del hispanista alemán Nicolás Böhl de Faber, cónsul de Prusia en Cádiz y casado con una gaditana de madre irlandesa, Francisca Javiera de Larrea y Aherán –conocida por el seudónimo de Corina-. Los primeros años de su vida fue educada en Alemania por su abuela. Cecilia se nutrió muy pronto de la personalidad y de los trabajos literarios de sus progenitores. Su padre estaba dedicado a recopilar y estudiar la poesía popular española y el teatro clásico y fue uno de los mejores defensores del teatro del escritor del Siglo de Oro español, Pedro Calderón de la Barca. Su madre, traductora de Lord Byron, se dedicaba a la recolección de tipos, refranes y costumbres andaluzas, un interés que inculcó a Cecilia y que constituyó el precedente de su obra y sus investigaciones. Cecilia era, por tanto, heredera del espíritu universalista alemán y de la estricta tradición española, una singularidad que la capacitaba para ver con un enfoque distinto la vida nacional. Además tuvo la oportunidad de viajar por distintos países, una circunstancia nada habitual en su época.

Aunque fue precoz en su vida sentimental no tuvo suerte en sus relaciones con tres maridos españoles y un amante británico. Quedó viuda de sus matrimonios: primero del capitán de granaderos Antonio Planells (1816) que la llevó a la fuerza a Puerto Rico donde éste moriría. Después de una estancia en Hamburgo, volvió a Cádiz donde se casaría por segunda vez con el Marqués del Arco Hermoso (1822). El matrimonio se instalaría en Sevilla convirtiéndose su casa en un activo centro cultural. En 1835 se quedó viuda de nuevo y Cecilia decidió viajar a Francia y Gran Bretaña, donde vivió un apasionado idilio que acabó en fracaso. No obstante, no renunció a su vida amorosa y de nuevo en Sevilla se casó con su tercer marido, el joven Antonio Arrom de Ayala (1837), cónsul de España en Sidney, que representaba el arquetipo romántico: atractivo, sensible, inteligente, aficionado a la pintura y a la música y que se suicidaría en 1863. Con la muerte de su marido le sobrevino una gran tragedia sentimental.

La vida de la escritora se había orientado hacia los intentos de estabilización económica y sentimental, pero nunca los alcanzó del todo. Su vida social se desarrolló en un ambiente católico y conservador, en el que tuvo amistad con la reina Isabel II y con los escritores Juan Eugenio de Hartzenbusch y Washington Irving, cuando vivía en Sevilla y mantenía una tertulia literaria en el salón de su domicilio

Adoptó el seudónimo de Fernán Caballero en 1849 para publicar La Gaviota, tomándolo de un pueblo manchego donde había tenido lugar un crimen que le llamó la atención. Esta decisión de tomar un seudónimo era habitual entre las mujeres escritoras y periodistas –independientemente de si eran conservadoras o progresistas- a fin de evitar rechazos de sus obras y críticas a causa de la condición de mujer y, en su caso, de los orígenes extranjeros.

Se convirtió en escritora profesional de manera tardía y por razones económicas, tras enviudar, arruinarse y rechazar una pensión de la reina y otra del Duque de Montpensier. En su obra hay que tener en cuenta su ideología, conservadora y católica, pero no excluyente o integrista. Como mujer y escritora mantuvo una doble personalidad que se manifiesta en su correspondencia y en su obra literaria: en sus cartas es alegre, espontánea e intuitiva; en su obra es seria, moralista y de intención didáctica e informativa. Encontró en lo nacional el mejor ingrediente contra las ideas extranjeras y de ahí su intención en ofrecer una versión de la vida española diferente de la que estaban ofreciendo escritores foráneos. En su pensamiento destaca la añoranza de paraísos perdidos y la ausencia de una sociedad ideal que, desde su punto de vista, se encontraba en los pueblos y en el campo. Creía en una organización social presidida por Dios en la que cada uno ocupamos un lugar por nacimiento. De ahí que entendiera que no se pueda luchar contra el orden “natural” de las cosas.

La escritora nunca se consideró sentimental y sus obras estuvieron próximas al realismo. Sus novelas parecen una colección de cuadros de costumbres andaluzas y madrileñas en las que dibujaba una galería de personajes, tradiciones, trajes, oficios y expresiones populares. En los prólogos insistía en que no inventaba sino que copiaba la realidad, observaba a las gentes y hablaba con ellas, y por ello se la considera una precursora del realismo español. En este sentido Cecilia acoge en sus obras el casticismo, el andalucismo y el folklorismo que la sitúan como una gran divulgadora del folklore nacional. Sus obras se convirtieron en lectura habitual para un público de clase media que estaba siendo testigo de intensos cambios sociales, económicos y tecnológicos: los ferrocarriles, el capitalismo industrial, el liberalismo, los bancos y las sociedades, nuevos valores y nuevas conductas

Algunos de sus cuentos la ubican en la línea de escritores como los hermanos Grimm, teniendo algunos una universalidad que deja fluir en toda su obra. Entre los principales títulos de sus obras figuran: La Gaviota (1847), Clemencia (1852), Cuentos populares andaluces (1852), Más largo es el tiempo que la fortuna, (1853), La familia Alvareda (1856), Genio e ingenio del pueblo andaluz (1855), Un servilón y un liberalito (1859), La farisea (1865).

Cronología:

1813: Después de vivir unos años en Alemania con su abuela, regresa con sus padres a Cádiz.

1816: Primer matrimonio y viaje a Puerto Rico.

1818-1820: reside en Hamburgo

1822: segundo matrimonio y domicilio en Sevilla donde desarrolló una importante actividad social y cultural.

1835: viajes por Francia y Gran Bretaña.

1837: tercer matrimonio, residencia en Jerez de la Frontera

Fuentes de Información:

• Amores, Montserrat (2001): Fernán Caballero y el cuento folclórico. Cádiz: Biblioteca de Temas Portuenses.

• Blanco, Francisco (2007): Renacimiento de la novela de costumbres: Fernán Caballero, Alicante: Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. http://bib.cervantesvirtual.com/FichaObra.html?Ref=24133&portal=193

• González, Juan Manuel: “Fernán Caballero: la dama del costumbrismo andaluz”, en República de las letras, nº 55, 1998, pp: 85-94.

• Rodríguez-Luis, Julio (2005): "La gaviota": Fernán Caballero entre Romanticismo y Realismo. Alicante : Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. http://bib.cervantesvirtual.com/FichaObra.html?Ref=17717&portal=193

Foto:

• "Fernán Caballero", de Valeriano Domínguez Bécquer, óleo sobre lienzo.. Valeriano Bécquer. Public Domain (This work is in the public domain in the United States, and those countries with a copyright term of life of the author plus 100 years or less). Wikimedia Commons. http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Cecilia_B%C3%B6hl_de_Faber,_%22Fern%C3%A1n_Caballero%22.JPG.