Gerda Lerner

Gerda Lerner, born April 30, 1920 in Vienna, deceased January 2, 2013 in Madison US Federal State Wisconsin was antifascist, pioneer in historical gender research, feminist historian. With her publications and scientific activities she expanded the presence of women´s history as an academic discipline.

Gerda was growing up with her younger sister Nora in a wealthy jewish family in Vienna during a period of awaking National Socialism and Austrofacism .  Her father established a profitable big farmacy, her mother Ilona did not succeed adopting the traditional part of a married woman which opposed her ambitions for art and her tendency for a Bohemien life style .The family conflicts resulting from this reason had  an earl affect on Gerda.

Soaked up with Marxian principles Gerda started already in younger years antifascistic activities. In April 1938 she and her mother were arrested by the Gestapo seeking to use them her absent father/husband to return. The experiences as an imprisoned teenager were the most formative influences of her life. 1939 she succeeded to emigrate to the USA, where she worked first as radiographer in a New York hospital, later as salesgirl, nursemaid and waitress. This new start at the bottom determined her for a feministic historian.

After the divorce of a marriage contracted mainly as means of getting her into USA  Gerda married  1941 the theatre director, filmproducer and communist Carl Lerner, with whom she had 2 children. On the one side she worked with her husband in Hollywood on filmscripts , on the other side she published antifascistic texts and entered to do historical researches. Her social engagement focused on establishments for children´s care and the mission for better wages for female factory labourers.

In the Mc Carthy period the family had to leave Hollywood and to return to New York. Nevertheless Gerda remained engaged in politics and social welfare.

Since 1959 she enroled in the New School for Social Research for history. Her interest in women´s biographies and their historical connection made Gerda recognize a patriachical history science.  „ In the courses of insruction teachers are relating of a world where  half oft he humans are said to do the important whereas the other half does not exist. I delivered how this agreed with my own experience of life. That is simply garbage. This is not the world in which I live.“

1966 she graduated at the Columbia University as Ph Doctor of history. She wrote a PhD dissertation about the white sisters Grimke who had been antislavery activists in South Carolina.

The following activity as teacher on the Sarah Lawrence College in New York was dominated by US historical themes of women´s history. For her it was of importance to examine  the subjects of teaching and forward her deliberations to her students.

In the sixties Lerner was cofounder of the greatest American women´s organization, the National Organization for Women (NOW). In  1972 she built the countries first PhD Program in Women´s History at the university of Madison (Wisconsin) where she was teaching as professor till 1991. From 1980 – 1981 she was as first woman president of American historians.

Since 1992 every year the Lerner-Scott Prize is given out for the best dissertaton in women´s history.

Lerners publishing production belongs to scientific works, shortstories, autographics, scripts and novels. In her works relating to women´s history as „The Creation of Patriarchy“, „The Creation of Feminist Consciousness „„Why History Matters“ and „Black Women in white America“ Lerner focused the search to investigate the roots of the women´s oppression,  examines the historical construction of the patriarchalism and awakens  the feministic consciouness.

Lerner thought the connection between patriarchalism with militarism, hierarchical structures and racism threatening.

She defined the social gender as main regulation.

Beside her appreciation in the USA Lerner was at last also honoured in Austria by granting the Bruno-Kreisky Prize in 2006 for her complete literary and publicity work. Also 2012 Lerner was given the women´s –life work prize by the Austrian women´s Ministry.

Sources:    

The Gerda Lerner Literary Trust. Gerda Lerner Historian. /www.gerdalerner.com/biography

Photocredits: Gerda Lerner, 1981. By UW-Madison (UW-Madison Archives) [CC-BY-3.0], http://commons.wikimedia.org/wiki/File:UW-Madison_history_professor_Gerda_Lerner.jpg

Sie war Antifaschistin, Pionierin der Frauengeschichtsforschung, feministische Historikerin. Mit ihren Publikationen und ihrer wissenschaftlichen Tätigkeit hat sie die Geschichte der Frau als akademische Disziplin etabliert.

Gerda wuchs mit ihrer jüngeren Schwester Nora in der Zeit des aufkeimenden Nazi-Regimes und des Austrofaschismus in einer gutsituierten jüdischen Familie in Wien auf. Der Vater Robert Kronstein besaß eine große Apotheke, ihre Mutter Ilona versuchte erfolglos, die traditionelle Frauenrolle mit den eigenen künstlerischen Ambitionen und einer bohemien´schen Denkungsweise zu vereinbaren. Diese Auseinandersetzung bewirkte einen frühen prägenden Einfluss auf Gerda.

Inspiriert von marxistischen Ideen wurde Gerda bereits in jungen Jahren als Antifaschistin politisch aktiv. Im April 1938 wurde sie, ebenso wie ihre Mutter, wegen der Flucht des Vaters ins Ausland als Geisel von der Gestapo inhaftiert. Ihre dabei gemachten Erfahrungen hatten einen bedeutenden Einfluss auf ihr weiteres Leben.1939 gelang ihr die Emigration in die USA, wo sie zuerst als Röntgenassistentin in einem New Yorker Spital und später als Verkäuferin, Kindermädchen und Kellnerin Arbeit fand. Dieser Neubeginn von „ganz unten“ war für Lerner ausschlaggebend, feministische Historikerin zu werden.

Nach der Scheidung einer wegen der Einreise in die USA geschlossenen Ehe heiratete Gerda 1941 den Theaterdirektor, Filmproduzenten und Kommunisten Carl Lerner, mit dem sie zwei Kinder hatte. In Hollywood arbeitete sie einerseits mit ihrem Mann an Filmdrehbüchern, andererseits publizierte sie antifaschistische Texte und begann mit historischen Recherchen. Ihr soziales Engagement galt der Gründung von Kinderbetreuungseinrichtungen und dem Kampf um bessere Entlohnung von Fabrikarbeitern. In der McCarthy-Ära musste die Familie Hollywood verlassen und zog nach New York, Gerda blieb weiterhin politisch und sozial engagiert.

Ab 1959 studierte sie an der New School for Social Research Geschichte. Ihr Interesse an Frauenbiografien und der damit verbundenen geschichtlichen  Verknüpfung ließen Gerda eine patriarchalische Geschichtsschreibung erkennen:   „In den Kursen erzählen die Lehrenden von einer Welt, in der angeblich die Hälfte der Menschheit alles Bedeutende macht, und die andere Hälfte nicht existiert. Ich fragte mich, wie das mit meiner eigenen Lebenserfahrung übereinstimmt. Das ist einfach Müll. Das ist nicht die Welt, in der ich lebe.“     

1966 promovierte sie an der Columbia Universität zum Doktor der Geschichte. Ihre Dissertation widmete Lerner den Schwestern Grimke, die in South Carolina gegen die Sklaverei gekämpft hatten. Ihre anschließende lehrende Tätigkeit am Sarah Lawrence College in New York war dominiert von US-historischen Themen sowie Frauengeschichte. Für Lerner war immer wichtig, das was gelehrt  wird zu hinterfragen und diese Sicht ihren StudentInnen weiterzugeben.

In den Sechzigerjahren  war Lerner Mitbegründerin der größten Frauenorganisation der USA, der National Organisation for Women (NOW). 1972 etablierte sie das erste Studium der Frauengeschichte in den USA an der Universität in Madison/Wisconsin wo sie als Professorin bis 1991 tätig war.

Von 1980 bis 1981 war Lerner als erste Frau Präsidentin der Organisation Amerikanischer Historiker. Seit 1992 wird jährlich der „Lerner-Scott-Preis“ für die beste Dissertation in Frauengeschichte vergeben.

Lerners schriftstellerisches Werk umfasste wissenschaftliche Arbeiten, Kurzgeschichten, Autographien, Drehbücher und Romane.  In ihren Werken zur  Frauengeschichte, wie „The Creation of Patriarchy“, The Creation of Feminist Consciousness“, „Why History Matters“ und „Black women in white America“ sah Lerner ihre Hauptaufgabe, nach den historischen Wurzeln der Frauenunterdrückung zu fragen, das historische Konstrukt des Patriarchats zu hinterfragen und ein feministisches Bewusstsein zu erwecken. Lerner verstand vor allem die Verknüpfung von Patriarchat mit Militarismus, hierarchischen Strukturen und Rassismus als Bedrohung. Als grundlegendes Ordnungsprinzip von Gesellschaft wurde von Lerner das soziale Geschlecht definiert. 

Neben ihrer Anerkennung in den USA wurde Lerner auch spät  in Österreich, 2006, durch die Verleihung des Bruno-Kreisky-Preises für ihr literarisches und publizistisches Gesamtwerk geehrt. 2012 erhielt Lerner den Frauen-Lebenswerk-Preis des Frauenministeriums.

Quellenangaben:

Lerner, Gerda. Feuerkraut, /2009/Wien/Czernin Verlag 

Lerner, Gerda. Die Entstehung des feministischen Bewußtseins, /1995/Frankfurt/New York/Campus Verlag

NYTimes. Gerda Lerner, a Feminist and Historian, Dies at 92, /www.nytimes.com/2013/01/04/us/gerda-

The Gerda Lerner Literary Trust. Gerda Lerner Historian. /www.gerdalerner.com/biography

Fotocredits: Gerda Lerner, 1981. By UW-Madison (UW-Madison Archives) [CC-BY-3.0], http://commons.wikimedia.org/wiki/File:UW-Madison_history_professor_Gerda_Lerner.jpg