Isabel Oyazabal

Biography

Isabel Oyarzabal Smith was a multifaceted woman; in addition to being the first female ambassador of Spain, she was a journalist, dramatist, translator, folklorist, writer and actress.

From a young age she was class conscious: she taught in the “school for poor girls”, but criticised the fact that receiving these classes and the aids supplies provided by the middle class was subject to whether or not the parents of the girls went to mass.

Her first job was as a Spanish teacher in the United Kingdom, and later, following her interest in theatre, and despite the scandal she caused, she made her acting debut in the play Pepita Tudó.

Isabel was a correspondent with the English magazine Laffan News Bureau, and a contributor to the The Standard newspaper and the Spanish magazines Blanco y Negro, El Heraldo, Nuevo Mundo and La Esfera. She held conferences in the Ateneo and published the magazine La Dama y la Vida Ilustrada. As a writer she translated texts from English into Spanish and published stories, plays and novels, such as Hambre de libertad. Memorias de una embajadora republicana (Hunger for Freedom. Memoires of a Republican Ambassador), En mi hambre mando yo (I´m the One in Charge of My Hunger), and Smouldering Freedom. The Story of the Spanish Republicans in Exile. Alongside this, she had a section in the Madrid newspaper El Sol, called “Crónicas Femeninas” (Women’s Chronicles), which she signed with the pseudonym “Beatriz Galindo”.

A feminist and republican, she took part in different international forums for women’s and workers’ rights. She was the first female Spanish ambassador, carrying out her functions in the United Nations and in Sweden.

Chronology

She was born on June 12^th 1878, to a Scottish mother and Andalusian father in a well-to-do family in Malaga. Her first job was as a Spanish teacher in the United Kingdom and soon afterwards she made her acting debut in the play Pepita Tudó. Isabel was also a correspondent with and contributor to several Spanish and English newspapers. In 1909 she began to contribute to the magazines Blanco y Negro, El Heraldo, Nuevo Mundo and La Esfera. She also published stories, plays, and novels.

In 1918 she started to become politically active as a feminist in the Asociación Nacional de Mujeres Españolas (National Association of Spanish Women (ANME)), and in 1920 was a representative at the XIII Congress of the Alianza Internacional para el Sufragio de la Mujer (International Alliance for Women’s Suffrage) in Geneva, in the capacity of Secretary of the Supreme Feminist Council of Spain (Consejo Supremo Feminista de España). In 1929 she chaired the Spanish Women’s Society for Peace and Freedom (Liga Femenina Española por la Paz y la Libertad) and specialised in International Law. In 1930 she became the only woman on the United Nations’ Permanent Committee for Slavery. That same year she was permitted to enter prison and photograph the Republican Revolutionary Committee (Comité Revolucionario Republicano). Her photographs were published in London’s Daily Herald.

In 1931 she was the socialist candidate in the Constituent Cortes and two years later became the first female labour inspector in Spain by open competition. She represented the government of the Republic in the League of Nations, acting in the capacity of plenipotentiary minister in the name of the Republic, in the United Nations. She also became involved in the Global Committee of Woman against War and Fascism . In 1935 she attended the International Labour Conference in Geneva, as a workers’ representative.

When war was declared, in 1936, she joined the Women’s Help Board (Comisión de Auxilio Femenino) and embarked on an exhausting trip of conferences around the United States and Canada to obtain support for the Republic. In October of that year, she was appointed second class plenipotentiary minister and was posted in Stockholm, becoming the first female ambassador of Spain. Her work during these months developed as an intense activity in support of the Republic. In April 1939 she left the embassy and prepared, with her entire family which had now been freed from the French concentration camps, to begin their exile to Mexico, where she lived and continued to write until her death in 1974.

Sources of information

• Isabel Oyarzabal. Hambre de libertad. Memorias de una embajadora republicana. Granada: Editorial Almed, 2011.
• Isabel Oyarzabal. En mi hambre mando yo.  México: Libro Mex Editores, 1959.
• Isabel Oyarzabal. Smouldering Freedom. The Story of the Spanish Republicans in Exile. New York: Longman, Green and Co, 1945.
• Isabel Lizarraga. La canción de mi añoranza. Logroño: Editorial Siníndice, 2013.

Photo used with the kind permission of its author Matilde Eiroa.

Biografía

 Isabel Oyarzabal Smith  fue una mujer multifacética, ya que además de ser la primera mujer embajadora de España, fue periodista, dramaturga, traductora, folklorista, escritora y actriz.

Desde temprana edad tenía conciencia de clase: daba clases en la «escuela de las niñas pobres», pero criticaba que recibir estas clases y las ayudas y vivieres proporcionados por la burguesía estuvieran supeditaos a que los padres de las niñas asistieran a misa. 

Su primer trabajo fue como profesora de español en el Reino Unido y después, siguiendo su interés por el teatro y a pesar del escándalo que levantó, debutó como actriz en la obra Pepita Tudó.

Isabel fue corresponsal de la revista inglesa Laffan News Bureau, y colaboradora del periódico The Standard y las revistas españolas Blanco y Negro, El Heraldo, Nuevo Mundo y La Esfera.  Dio conferencias en el Ateneo y editó la revista La Dama y la Vida Ilustrada. Como escritora tradujo textos del inglés al español y publicó relatos, obras de teatro, y novelas, como Hambre de libertad. Memorias de una embajadora republicana, En mi hambre mando yo, y Smouldering Freedom. The Story of the Spanish Republicans in Exile. Tenía una sección en el diario madrileño El Sol, «Crónicas Femeninas», que firmaba con el pseudónimo "Beatriz Galindo"

Feminista y republicana, participó en diferentes foros internacionales por los derechos de las mujeres y de los/as trabajadores/as. Fue la primera mujer embajadora española, desempeñando estas funciones en el seno de las Naciones Unidas y en Suecia.

Cronología

Nació  el 12 de junio del 1878, en una familia acomodada de Málaga, de madre escocesa y padre andaluz. Su primer trabajo fue como profesora de español en el Reino Unido y después debutó como actriz en la obra Pepita Tudó. Isabel fue también corresponsal y colaboradora de numerosos diarios españoles e ingleses. En 1909 empezó a colaborar para las revistas Blanco y Negro, El Heraldo, Nuevo Mundo y La Esfera. También  publicó relatos, obras de teatro, y novelas.

En 1918 comienza a militar como feminista  en la Asociación Nacional de Mujeres Españolas (ANME), y en 1920 asiste como delegada al XIII Congreso de la Alianza Internacional para el Sufragio de la Mujer en Ginebra, en calidad de Secretaria del Consejo Supremo Feminista de España. En 1929 preside la Liga Femenina Española por la Paz y la Libertad y se especializa en Derecho Internacional. En 1930 se convirtió en la única mujer de la Comisión Permanente sobre Esclavitud de las Naciones Unidas.  En ese mismo año consiguió entrar en la cárcel y fotografiar al Comité Revolucionario Republicano. Sus fotografías se publicaron en el Daily Herald de Londres.

En 1931 fue candidata socialista a las Cortes constituyentes y dos años después se convirtió en la primera mujer inspectora de Trabajo en España por oposición. Representó al gobierno de la República en la Sociedad de Naciones, actuando como ministro plenipotenciario  en nombre de la República, en el seno de las Naciones Unidas. Se implicó también en el Comité Mundial de Mujeres contra la Guerra y el Fascismo. En 1935 asiste como representante de los trabajadores a la Conferencia Internacional del Trabajo, en Ginebra.

Declarada la guerra, en 1936, pasa a formar parte de la Comisión de Auxilio Femenino y complete una extenuante gira de conferencias Estados Unidos y Canadá  para recabar apoyos a la República. En Octubre de ese año es nombrada ministro plenipotenciario de segunda clase y se le destina a Estocolmo, siendo la primera mujer embajadora de España. Su labor durante esos meses se desarrolló en una febril actividad en pro de la República. En abril de 1939 abandona la embajada y se dispone, con toda su familia liberada ya de los campos de concentración franceses, a iniciar su exilio en México, donde vivió y siguió escribiendo hasta su muerte en 1974.

Fuentes de información 

• Isabel Oyarzabal. Hambre de libertad. Memorias de una embajadora republicana. Granada: Editorial Almed, 2011.
• Isabel Oyarzabal. En mi hambre mando yo.  México: Libro Mex Editores, 1959.
• Isabel Oyarzabal. Smouldering Freedom. The Story of the Spanish Republicans in Exile. New York: Longman, Green and Co, 1945.
• Isabel Lizarraga. La canción de mi añoranza. Logroño: Editorial Siníndice, 2013.

Photo used with the kind permission of its author Matilde Eiroa.